Unter der Markenbezeichnung ELSTER stellen die Finanzbehörden kostenlos eine Steuer-Software für das Internet zur Verfügung. Mit dem Programm lassen sich die gewohnten Formulare zur Steuererklärung 2000 am PC-Bildschirm statt auf Papier ausfüllen. Diese werden dann verschlüsselt an das Finanzamt übertragen.

Das e-Government rückt näher: Unter der Internet-Adresse www.elsterformular.de lässt sich die 6,6 MB große Software auf den eigenen PC herunterladen. Ein Ausdrucken der Originalformulare ist nicht möglich. Steuerberechnungen nimmt die Software ebenfalls nicht vor. Die eingegebenen Daten werden aber auf Plausibilität geprüft. Das Verfahren ist laut Finanzamt vor allem für diejenigen gedacht, die auch die Papierformulare ohne fremde Hilfe ausfüllen können.

Das Programm ermöglicht die Dateneingabe in eine Grafikoberfläche vergleichbar der gewohnten Vordrucke und prüft die Daten auf logische Stimmigkeit. Damit lassen sich nach Angaben der Steuerbehörde bereits beim Erstellen der Erklärung viele Plausibilitätsfehler ausschließen und Rückfragen bei der Veranlagung vermeiden. Beim Datenversand über Internet oder ISDN-Leitung direkt an das Finanzamt überprüft das Programm zudem, ob im Internet Programmupdates vorliegen. Eine Beratungsfunktion wie kommerzielle Steuer-Programme bietet die Software nicht.

In Punkt 5 des Lizenzvertrages erfährt der Benutzer, dass er das Programm ausschließlich auf eigenes Risiko verwendet. Allerdings wird weiterhin die eigenhändige Unterschrift unter der Steuererklärung verlangt wird. Daher muss eine komprimierte Papierversion ausgedruckt und unterzeichnet zusammen mit den erforderlichen Belegen eingeschickt werden. Somit bringt die elektronische Methode dem Steuerzahler nur wenige Vorteile gegenüber dem alten Papier-Verfahren; allerdings wird eine schnellere Steuererstattung in Aussicht gestellt, denn "bei einer digitalen Steuererklärung entfällt die manuelle Dateneingabe beim Finanzamt".

Für IT-Spezialisten mit der Aufgabe, andere Software ELSTER kompatibel zu machen, finden sich Informationen auf der Internetseite www.elster.de.